Entende-se por energia potencial a capacidade que tem um corpo para realizar um trabalho de acordo com a configuração que tiver no sistema de corpos que exercem forças entre si. Noutros termos, a energia potencial é a energia que é capaz de gerar um trabalho como consequência da posição do corpo.
O conceito admite que, quando um corpo se mobiliza em relação a um certo nível de referência, está em condições de acumular energia. Por exemplo: quando um corpo é levantado a uma determinada altura, adquire energia potencial gravitacional. Ao deixar cair esse corpo, a energia potencial converte-se em energia cinética.
A energia potencial é, definitivamente, uma grandeza escalar que está associada a um campo de forças. A diferença entre os valores de campo de um ponto A relativamente a um ponto B é igual ao trabalho que realiza a força para realizar um percurso entre A e B.
A energia potencial química é aquela que se transforma em energia cinética a partir de um processo de combustão interna. Os automóveis movidos a gasolina aproveitam a energia potencial química desta (que, ao entrar em combustão, cria energia suficiente para mover o veículo).
Outro tipo de energia potencial é a energia potencial elástica, que se produz quando aumenta a energia interna acumulada num sólido deformável pelo trabalho que exercem as forças que causam a deformação.
Por último, os alimentos possuem energia potencial sob a forma de energia química, que se liberta ao serem processados pelo organismo.
Equipe editorial de Conceito.de. (3 de Julho de 2012). Energia potencial - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/energia-potencial