Conceito de enzima

Uma enzima é uma proteína que catalisa as reacções bioquímicas do metabolismo. As enzimas actuam sobre as moléculas conhecidas como substratos e permitem o desenvolvimento dos diversos processos celulares.

Convém salientar que as enzimas não alteram o balanço energético nem o equilíbrio das reacções em que intervêm: a sua função limita-se a ajudar a acelerar o processo. Por outras palavras, a reacção sob o controlo de uma enzima alcança o seu equilíbrio de forma muito mais rápida do que uma reacção não catalisada.

Estima-se que as enzimas catalisam cerca de 4.000 reacções bioquímicas diferentes. Existem diversas moléculas que afectam a actividade das enzimas. Dá-se o nome de inibidor enzimático, por exemplo, à molécula que impede a actividade da enzima ou que diminui o seu efeito.

Existem fármacos (medicamentos) e drogas que actuam como inibidores. Os activadores enzimáticos, por sua vez, incrementam a sua actividade. Há que ter em conta que o pH, a temperatura e outros factores físicos e químicos incidem na actividade enzimática.

Os especialistas distinguem seis grandes tipos de enzimas consoante a reacção que catalisam: as oxirredutases, as transferases, as hidrólases, as isomerases, as liases e as ligases. Conhece-se como número EC o esquema de classificação numérica das enzimas que tem por base as reacções químicas que catalisam.

As enzimas costumam ser utilizadas a nível comercial e industrial para a produção de alimentos, o desenvolvimento de biocombustíveis e a elaboração de produtos de limpeza (como detergentes), por exemplo.