Rede alimentar é como se conhece a estrutura formada pelas inter-relações de alimentação existentes entre os integrantes de um ecossistema. Através desta rede, as várias espécies transferem-se nutrientes e energia: cada espécie alimenta-se de outra e, por sua vez, é alimento de uma terceira.
A rede alimentar também recebe o nome de cadeia alimentar (no Brasil), cadeia alimentar ou cadeia trófica. As espécies são os nós da rede ou os chavões da cadeia: para subsistir, obtêm energia daquelas que estão num nível inferior. Por outras palavras: uma espécie, ao alimentar-se de outra, recebe aquilo de que precisa para continuar a viver.
Por se tratar de uma rede ou cadeia, a espécie que come a outra é, de maneira simultânea, alimento de uma espécie diferente. Exemplos: uma serpente pode alimentar-se de um roedor, mas por sua vez é presa de um falcão. O roedor, por sua vez, é ingerido pela serpente e alimenta-se de insectos. Deste modo, a partir destes entre os integrantes da comunidade biológica, forma-se a rede alimentar.
Este funcionamento da rede alimentar faz que, se uma espécie desaparece, todo o sistema se desequilibre chegando inclusive a colapsar. Suponhamos que, pela acção do homem, se extingue uma espécie X. Todos os animais que se alimentavam dessa espécie ficam sem comida e uma vez que não podem subsistir. Por sua vez, as espécies que eram depredadas pela espécie desaparecida, começam a multiplicar a sua quantidade de exemplares, algo que acaba por exercer pressão para o desaparecimento de novas espécies.
Rede alimentar e desequilíbrio no ecossistema
Introduzir novas espécies a uma rede alimentar pode causar danos, desequilibrando o ambiente. Se essa nova espécie encontrar alimentos no local, então ela geraria uma competição om outros seres ali, o que afetaria negativamente o ecossistema. Mas se essa espécie nova não encontrar alimento, a consequência seria ela morrer.
Logo, a introdução e também a extinção de espécies impactaria significativamente na cadeia alimentar. Introduzir uma nova espécie pode gerar essa competição por recursos com espécies nativas ou fazê-la predar outras espécies, o que mudaria a estrutura da comunidade.
O resultado com isso seria o que se chama de cascata trófica, acometendo não somente as espécies diretamente envolvidas, mas ainda as que precisam delas para a sua alimentação. Além do mais, introduzir novas espécies traria ainda doenças ou parasitas que acometeriam as populações nativas, reduzindo drasticamente a diversidade.
Por sua vez, há a extinção de espécies, que é algo que teria efeitos igualmente drásticos.
Se uma espécie desaparece, então o seu papel na rede alimentar ficaria vago, causando danos aos níveis tróficos subsequentes. Um exemplo seria o seguinte: a extinção dos predadores de topo da rede pode gerar um aumento fora de controle das populações de suas presas, o que culminaria em mudanças na vegetação e estrutura do habitat. E isso, por conseguinte é algo que afetaria outras espécies que necessitam desses habitats para sua sobrevivência.
Outros exemplos dessa falta de equilíbrio
Em outro exemplo, levamos em conta uma cadeia alimentar marinha formada por algas marinhas, peixes herbívoros e tubarões.
Caso a população de tubarões seja reduzida em virtude da pesca excessiva, os peixes herbívoros se proliferariam, consumindo elevadas quantidades de algas. Como resultado, haveria a diminuição expressiva da cobertura de algas nos recifes, o que acometeria negativamente as demais espécies que precisam delas para se abrigar e como alimento.
Agora citando um exemplo no ambiente terrestre, onde os predadores do topo da rede/cadeia, como os leões, são importantes para o controle das populações de herbívoros, a exemplo dos cervos ou antílopes.
Se tais predadores forem eliminados por causa da caça ou da perda de habitat, então os herbívoros poderiam aumentar muito, causando o chamado de sobrepastoreio (o pastoreio excessivo), além da degradação do habitat vegetal.
E esse é um problema que, em seguida, afetaria outras espécies vegetais, também reduzindo a disponibilidade de alimento para os predadores menores e demais organismos que dividem o mesmo ambiente.
Equipe editorial de Conceito.de. (30 de Dezembro de 2015). Atualizado em 25 de Março de 2024. Rede alimentar - O que é, exemplos, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/rede-alimentar