A noção de protótipo deriva da língua grega. Este termo é usado para mencionar o primeiro dispositivo que se desenvolve/concebe de algo e que serve como modelo para fabricar os mesmos como amostra.
Por norma, um protótipo é usado em jeito de prova antes de proceder à produção em serie do elemento em questão. A finalidade de um protótipo é que os seus desenvolvedores/conceptores/idealizadores possam assinalar/registar eventuais falhas no funcionamento e descobrir falências. Depois das provas e das análises necessárias do protótipo, o fabricante contará com a informação de que precisa para arrancar com a produção geral.
O protótipo também pode ser usado como modelo a ser exibido/apresentado. Um fabricante de automóveis, por exemplo, pode produzir um protótipo de carro futurista para mostrar numa exposição. Um protótipo também pode ser desenvolvido pelo Departamento de Investigação de uma empresa com o objetivo de convencer os seus responsáveis sobre a importância da sua fabricação.
Mas um protótipo é também uma forma de representar um modelo criado para servir como teste para uma versão de um serviço ou ainda de um sistema, logo, ele não diz respeito somente a elementos que são físicos.
E as empresas utilizam diferentes métodos para realizar um protótipo, tais como os que estudam a fundo o produto, fazendo um levantamento de dados sobre como ele se comportaria no mercado, como o público interagiria com ele, etc.
Existem os chamados protótipos de baixa fidelidade que são aqueles que não parecem reais no que diz respeito a sua aparência, tendo o objetivo de servirem como forma de identificar problemas de usabilidade, por exemplo, sendo esses mais baratos de se elaborar.
Um protótipo ajuda uma empresa a ter respostas para questionamentos como: qual o tipo de design que seria mais aceito pelo público para esse produto? Como o público reagiria ao produto ou serviço? Entre outras questões que ajudam a tornar a comercialização de algo (seja ele físico ou digital) mais viável.
Outro uso da noção de protótipo está associado com aquilo que é um exemplo ou um símbolo de perfeição. Pode-se dizer, neste sentido, que o protótipo de jogador de basquetebol do século XXI é o Norte-americano LeBron James: é atlético, forte, rápido e pode registar todos os sectores do campo. Décadas atrás, os jogadores desempenhavam funções mais estáticas e contavam com características físicas diferentes.
No âmbito da informática, dá-se o nome de protótipo ao modelo que se faz de um software para refletir/representar como se comporta um sistema. Estes protótipos são utilizados para compreender como funciona o sistema em questão.
Em eletrônica existe a chamada prototipagem que é um processo no qual se realiza testes e análises em projetos de eletrônica, onde depois disso se usa os resultados para elaborar o projeto final.
Aqui existem duas placas famosas para esse processo que são o Arduíno e o Raspberry Pi, ambas são utilizadas em projetos de computação e em projetos de eletrônica e cada uma dessas com suas características. Por meio delas até mesmo os desenvolvedores iniciantes podem criar os seus próprios projetos.