A noção de protótipo deriva da língua grega. Este termo é usado para mencionar o primeiro dispositivo que se desenvolve/concebe de algo e que serve como modelo para fabricar os mesmos como amostra.
Por norma, um protótipo é usado em jeito de prova antes de proceder à produção em serie do elemento em questão. A finalidade de um protótipo é que os seus desenvolvedores/conceptores/idealizadores possam assinalar/registar eventuais falhas no funcionamento e descobrir falências. Depois das provas e das análises necessárias do protótipo, o fabricante contará com a informação de que precisa para arrancar com a produção geral.
O protótipo também pode ser usado como modelo a ser exibido/apresentado. Um fabricante de automóveis, por exemplo, pode produzir um protótipo de carro futurista para mostrar numa exposição. Um protótipo também pode ser desenvolvido pelo Departamento de Investigação de uma empresa com o objectivo de convencer os seus responsáveis sobre a importância da sua fabricação.
Outro uso da noção de protótipo está associado com aquilo que é um exemplo ou um símbolo de perfeição. Pode-se dizer, neste sentido, que o protótipo de jogador de basquetebol do século XXI é o Norte-americano LeBron James: é atlético, forte, rápido e pode registar todos os sectores do campo. Décadas atrás, os jogadores desempenhavam funções mais estáticas e contavam com características físicas diferentes.
No âmbito da informática, dá-se o nome de protótipo ao modelo que se faz de um software para reflectir/representar como se comporta um sistema. Estes protótipos são utilizados para compreender como funciona o sistema em questão.