Agente etiológico trata-se do elemento que propicia o desenvolvimento de uma doença. As bactérias e os vírus estão entre os agentes etiológicos mais comuns.
O conceito de agente refere-se àquilo ou àquele que dispõe da capacidade de produzir alguma coisa ou de atuar. Etiológico, por sua vez, diz-se daquilo que está relacionado com a etiologia, isto é, a análise das causas ou das origens de coisas ou doenças.
Vejamos o caso da raiva. Esta é uma doença viral e contagiosa que ataca o sistema nervoso central (SNC). Uma vez que o animal ou a pessoa contraem a raiva, começam a sofrer diversos transtornos, como paralisia, hiperatividade e tendências agressivas, até entrarem em estado de coma e, em geral, falecem devido a uma paragem cardo-respiratória ou por alguma infecção derivada do quadro geral. A causa desta doença é um vírus, conhecido simplesmente como o vírus da raiva. Pode-se dizer, por conseguinte, que o vírus da raiva é o agente etiológico que provoca esta doença contagiosa e geralmente mortal.
Esse vírus é o agente etiológico, pois impulsiona o desenvolvimento da doença. Por outras palavras, sem a infecção do organismo por parte do vírus da raiva, a irrupção da raiva não é possível. Por isso, a este vírus define-se-lo como sendo agente etiológico pelo fato de ser a origem ou a causa da doença. O mesmo acontece com outros vírus, que provocam outros transtornos.
Vírus
Vírus são um dos principais agentes etiológicos. Se tratam de partículas infecciosas microscópicas formadas por material genético (DNA ou RNA) revestido por uma cápsula proteica denominada de capsídeo.
Os vírus são parasitas intracelulares obrigatórios, ou seja, precisam invadir células hospedeiras para serem capazes de se replicar, utilizando a maquinaria celular do hospedeiro na produção de novas partículas virais. Por causa dessa dependência, eles não são tidos como organismos vivos completos.
Há diversos tipos de vírus que provocam doenças humanas. O vírus do sarampo, por exemplo, é bastante contagioso e gera complicações graves, ainda mais em crianças. Já o vírus da varíola é conhecido por ter causado uma das doenças mais devastadoras da história, mas que foi erradicada globalmente em 1980 através de campanhas de vacinação.
Bactérias
Bactérias são microrganismos unicelulares procariontes, isso quer dizer que elas não contam com núcleo definido. Mas elas dispõem de uma ampla diversidade de formas e podem existir em praticamente todos os ambientes da Terra.
Ainda que muitas bactérias sejam inofensivas ou até benéficas para o ser humano, algumas são patogênicas e geram doenças.
Um dos exemplos de bactérias é a Escherichia coli, comum no intestino humano, mas algumas cepas tendem a causar infecções intestinais graves. O Mycobacterium tuberculosis é outro exemplo, sendo o agente causador da tuberculose, doença que afeta especialmente os pulmões.
Fungos
Fungos são organismos eucariontes que compreendem leveduras, bolores e cogumelos. Há fungos unicelulares ou multicelulares e ambos obtêm nutrientes através de absorção, decompondo matéria orgânica.
Alguns fungos são patogênicos, podendo causar infecções nos seres humanos, as chamadas de micoses.
O gênero Aspergillus, por exemplo, abarca espécies de fungos capazes de causar aspergilose, uma infecção que acomete o sistema respiratório. Essa infecção é comum em indivíduos que tenham o sistema imunológico comprometido.
Protozoários
Protozoários se tratam de organismos eucariontes unicelulares, esses podem viver de forma livre ou como parasitas.
Diversos protozoários parasitários são responsáveis por causar doenças humanas significativas. A Giardia lamblia, por exemplo, é um protozoário que causa a giardíase, uma infecção intestinal que provoca diarreia e desconforto abdominal. A Leishmania causa a leishmaniose, doença transmitida através da picada de flebotomíneos (mosquitos-palha), que tende a causar lesões cutâneas ou afetar órgãos internos.
Helmintos
Helmintos são vermes parasitas capazes de infectar tanto humanos quanto animais, provocando diversas doenças (as helmintíases). Eles costumam ser classificados em três grupos principais:
- Nematódeos (vermes com formato cilíndrico);
- Cestódeos (vermes achatados segmentados);
- E trematódeos (vermes achatados não segmentados).
Um exemplo é o Ascaris lumbricoides, um nematódeo causador da ascaridíase (infecção intestinal comum em regiões com saneamento básico inadequado).
Equipe editorial de Conceito.de. (16 de Março de 2017). Atualizado em 12 de Março de 2025. Agente etiológico - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/agente-etiologico