Chama-se custo ao desembolso financeiro que deve ser feito para adquirir ou manter um produto ou serviço. Variável, por sua vez, é aquilo que varia: muda ou não tem estabilidade.
A ideia de custo variável refere-se, portanto, ao custo que muda quando o volume de produção sofre alterações. À medida que o nível de atividade aumenta, os custos variáveis também aumentam. Da mesma forma, se a produção for reduzida, os custos variáveis cairão.
Quando o custo não está vinculado ao nível de atividade, recebe o nome de custo fixo. Nesse caso, o fato de o nível de atividade aumentar ou diminuir não afeta o custo, pois não depende disso.
Vejamos o caso de uma pizzaria. Para produzir uma pizza grande de muçarela, precisa gastar 1 real em matérias-primas (entre farinha, molho de tomate, queijo muçarela e outros ingredientes). Se a pizzaria decidir produzir cem pizzas de muçarela por noite, gastará 100 reais em matéria-prima. Mas se o aumento da demanda levar à necessidade de produzir cento e cinquenta pizzas, o custo das matérias-primas aumentará para 150 reais. Pode-se afirmar, dessa forma, que as matérias-primas constituem um custo variável para a pizzaria.
A mesma pizzaria paga 1200 reais por mês pelo aluguel do espaço onde funciona. Não importa se toda noite produz cinquenta, cem, duzentas ou mil pizzas: o preço do aluguel permanecerá o mesmo. O aluguel não é um custo variável, mas fixo.
Equipe editorial de Conceito.de. (10 de Fevereiro de 2020). Custo variável - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/custo-variavel