Do latim mensa, uma mesa é um móvel composto por uma ou mais tábuas (ou pranchas) que assentam e se apoiam em cima de um ou vários pés. Este móvel costuma ser fabricado em madeira, embora existam mesas de outros materiais, e serve para comer, escrever, apoiar objectos, etc.
A maioria das mesas tem quatro pés. Relativamente à forma, pode ser quadrada, redonda, rectangular e de qualquer outra forma. As mesas mais antigas de que se tenha registo datam do século XXX a.C. e foram encontradas no Egipto. Tratava-se de mesas rectangulares com um suporte central ou com pés nos seus quatro ângulos.
Curiosamente, outrora, as mesas não eram usadas como escrevaninhas. Os escribas sentavam-se no chão e escreviam em cima dos seus próprios joelhos. Posteriormente, na Idade Média, começaram a usar as mesas como suporte. No Renascimento e no Barroco, as mesas passaram a ser adornadas com incrustações e adquiriram um grande luxo.
Outro uso do termo “mesa” faz referência ao conjunto de pessoas que se reúne em assembleias políticas ou órgãos, que dirigem uma instituição ou, inclusive, o júri de exames. Esta acepção lembra a noção de mesa redonda, isto é, qualquer grupo de pessoas que se reúne para debater sem que haja diferenças hierárquicas entre os participantes.
Para a geografia, mesa é uma elevação (ou colina) com o topo plano, constituída por estruturas horizontais. Num contexto diferente, quando lapidado, também se chama mesa à parte superior de um diamante.
Em sentido figurado, usa-se o termo mesa para fazer alusão à alimentação, no caso dos “bons garfos” e dos apreciadores das boas iguarias: “Os prazeres da mesa”.
A expressão “pôr a mesa” diz respeito não à colocação do móvel em si, mas à preparação da mesma para a refeição e que consiste em dispor as louças, os talheres e os copos necessários ao serviço.