A palavra reprovação provém do conceito latino reprobatĭo e refere-se à acção e ao efeito de reprovar. Este verbo (do latim reprobāre), por sua vez, significa não aprovar (ou desaprovar). Posto isto, para compreender com precisão o significado de reprovação, convém saber o que significa aprovar.
Trata-se de mais um conceito que provém do latim: approbāre. Aprovar é qualificar como bom ou suficiente alguém ou algo. Também permite concordar com uma opinião ou uma dada doutrina.
Por conseguinte, reprovar é não obter uma qualificação positiva. Dito em sentido positivo, reprovar é obter uma má qualificação, ou pelo menos uma qualificação que não é suficiente ou que não chega para cumprir um determinado objectivo.
A ideia de reprovação, regra geral, é utilizada no âmbito da educação. Um estudante pode reprovar um exame/uma prova, uma disciplina/cadeira ou, inclusivamente, reprovar um ano lectivo devido ao seu fraco rendimento académico. Neste caso, o aluno terá de repetir o ano, isto é, voltar a cursar todas as cadeiras para obter as qualificações necessárias que lhe permitam prosseguir os seus estudos.
Entre os factores que podem levar o aluno a reprovar, destacam-se a dificuldade dos conteúdos, a desmotivação no estudo, a falta de compreensão da informação e a correcção/avaliação subjectiva dos docentes, entre outros.
Fora do campo educativo, a noção de reprovação é aplicada à falta de aprovação e ao não consentimento que um sujeito atribui a uma situação, uma coisa ou uma pessoa. Por exemplo: “O meu pai reprova o nosso casamento”, “Tenho a reprovação do chefe”, “O projecto foi reprovado pelos accionistas”.