Do latim musēum, um museu é um lugar onde se guardam e exibem coleções de objetos de interesse artístico, cultural, científico, histórico, etc. Costumam ser geridos por instituições sem fins lucrativos que procuram difundir os conhecimentos humanos.
Existem, de qualquer forma, museus privados com fins lucrativos. Em todo o caso, os museus consagram-se à investigação, à conservação e à exposição de coleções que tenham um valor cultural.
Antigamente, este tipo de coleções eram guardados em templos e só eram exibidas em ocasiões especiais. Também existiam coleções privadas nas mãos da aristocracia, que as expunha nos seus jardins ou residências para serem apreciadas pelos seus visitantes.
Os museus eram, na Grécia Antiga, tempos das musas (essas musas eram divindades que protegiam as artes como a poesia, a comédia, a música, a dança, entre outras). E nesses templos eram deixadas oferendas para essas divindades, oferendas essas que, em sua maioria, eram bens preciosos ou mesmo objetos exóticos. E tais bens acabavam por serem expostos ao público, mediante o pagamento de uma pequena quantia.
É visitando um museu que as pessoas podem conhecer melhor sobre a cultura e história de uma determinado país, estado ou cidade. Uma vez que nesses locais estão objetos de diferentes épocas.
Assim, é possível entender como elemento evoluíram até chegarem ao que temos hoje (como é o caso do papel) ou mesmo conhecer como vivam os nossos antepassados.
Pelo mundo, em cada país existem museu e, também, eles podem variar e ainda receber nomes específicos, segundo a coleção que ali é exposta e preservada.
Existem diferentes tipos de museus, tais como: museus históricos, museus de arte, os museus tecnológicos, museus de ciência, museus ecológicos (também conhecidos como “ecomuseus”), entre tantos outros.
A existência dos museus se deu do hábito do ser humano em guardar objetos que lhe são de valor. E esse hábito existe desde os tempos remotos, com os seres humanos atribuindo valor material, emocional ou mesmo cultural aos objetos e, com isso, querendo preservar esses objetos.
O museu, tal como o conhecemos na atualidade, surgiu no Renascimento. Estas entidades dispõem de uma equipa de profissionais, formada por curadores, restauradores, analistas e seguranças, entre outros.
Para além de contar com um espaço físico e fixo para as suas instalações, alguns museus realizam exposições itinerantes: deste modo, levam as suas coleções a diferentes partes do mundo e aumentam o seu público.
A segurança tem um papel bastante importante nos museus, tendo em conta o valor das obras que conservam no seu interior. Os museus dispõem de circuitos fechados de televisão, alarmes de diferentes tipos e vitrinas para proteger os objectos.
Alguns dos maiores museus do mundo ficam na Europa, como é o caso do Museu de Louvre em Paris, França, e o British Museum em Londres, Inglaterra.
Hoje em dia, conhece-se como museu virtual qualquer museu que realiza exposições através de meios digitais. Deste modo, uma página web, um CD-ROM ou um DVD podem armazenar obras digitalizadas para que possam ser desfrutadas pela sociedade.