A paleontologia é a ciência que se encarrega de estudar os seres orgânicos desaparecidos através da análise dos seus restos fósseis. O termo tem origem grega: palaios (“antigo”), onto (“ser”) e logos (“ciência”).
A paleontologia faz parte das ciências naturais e tem em comum diferentes métodos com a biologia e a geologia. Os seus principais objectos de estudo são a reconstrução dos seres vivos já extintos, a origem e a evolução destes, as relações entre eles e o seu entorno, as suas migrações, os processos de extinção e a fossilização dos seus restos.
Esta ciência divide-se em vários ramos, nomeadamente a paleozoologia (mais conhecida por paleontologia, que se dedica ao estudo dos animais extintos), a paleogeografia (estuda a geografia e a topografia do passado), a paleobotânica (trata dos seres vegetais e da sua taxonomia) e a paleoclimatologia (relacionada com a meteorologia).
Para reconstruir os fósseis, inclusive as partes desaparecidas, e poder conhecer o aspecto que os seres extintos (como os dinossauros) tiveram em vida, a paleontologia faz-se valer de vários princípios. O uniformitarismo biológico permite-lhe interpretar os fósseis com a aceitação de certas leis físicas e biológicas. A anatomia comparada, por sua vez, permite localizar os fósseis dentro de um quadro geral dos seres vivos.
Os paleontólogos também têm recurso à morfologia funcional para analisar as relações entre a forma e a função, e ao princípio de correlação orgânica, que postula que as partes dos seres orgânicos se complementam e determinam os restantes.
Cabe destacar que os paleontólogos contam com métodos mecânicos (como técnicas de percussão e de abrasão) e métodos químicos para a extracção e a limpeza dos fósseis.
Equipe editorial de Conceito.de. (13 de Dezembro de 2012). Paleontologia - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/paleontologia