Paleontologia é a ciência que se encarrega de estudar os seres orgânicos desaparecidos através da análise dos seus restos fósseis. O termo tem origem grega: palaios (“antigo”), onto (“ser”) e logos (“ciência”).
A paleontologia faz parte das ciências naturais e tem em comum diferentes métodos com a biologia e a geologia. Os seus principais objetos de estudo são a reconstrução dos seres vivos já extintos, a origem e a evolução destes, as relações entre eles e o seu entorno, as suas migrações, os processos de extinção e a fossilização dos seus restos.
Esta ciência divide-se em vários ramos, nomeadamente a paleozoologia (mais conhecida por paleontologia, que se dedica ao estudo dos animais extintos), a paleogeografia (estuda a geografia e a topografia do passado), a paleobotânica (trata dos seres vegetais e da sua taxonomia) e a paleoclimatologia (relacionada com a meteorologia).
Para reconstruir os fósseis, inclusive as partes desaparecidas, e poder conhecer o aspecto que os seres extintos (como os dinossauros) tiveram em vida, a paleontologia faz-se valer de vários princípios. O uniformitarismo biológico permite-lhe interpretar os fósseis com a aceitação de certas leis físicas e biológicas. A anatomia comparada, por sua vez, permite localizar os fósseis dentro de um quadro geral dos seres vivos. Era paleozoica, era mesozoica e era cenozoica podem ser estudadas com a ajuda desse processo.
Os paleontólogos também têm recurso à morfologia funcional para analisar as relações entre a forma e a função, e ao princípio de correlação orgânica, que postula que as partes dos seres orgânicos se complementam e determinam os restantes.
Cabe destacar que os paleontólogos contam com métodos mecânicos (como técnicas de percussão e de abrasão) e métodos químicos para a extração e a limpeza dos fósseis.
- A paleozoologia é um ramo da paleontologia que busca reconstituir a anatomia, comportamento e as interações ecológicas de animais extintos através do estudo de seus fósseis.
- A paleogeografia estuda a distribuição dos continentes, oceanos e terras ao longo do tempo geológico, utilizando evidências paleontológicas, geológicas e geofísicas para compreender a movimentação dos continentes e as mudanças nos ambientes terrestres e marinhos ao longo das eras.
- A paleobotânica é o estudo dos fósseis de plantas com o objetivo de reconstruir a morfologia, anatomia, evolução e a ecologia passada das plantas, fornecendo informações sobre a história da vegetação na Terra, desde as primeiras formas de vida vegetal até as florestas antigas e os ecossistemas terrestres existentes ao longo das eras.
- A paleoclimatologia analisa os registros fósseis e geológicos para reconstruir as antigas condições climáticas na Terra. Os estudos incluem a análise de mudanças no nível do mar, variações na temperatura e níveis de precipitação em diferentes períodos geológicos. Além disso, com o estudo das mudanças climáticas passadas, os paleoclimatólogos obtêm informações sobre os ciclos naturais do clima e os efeitos das atividades humanas sobre o clima atual, prevendo ainda tendências futuras.
Paleozoologia
Esse se trata de um ramo da paleontologia que estuda os fósseis de animais extintos.
Os especialistas em paleozoologia analisam os restos fossilizados de organismos antigos com o objetivo de reconstruir suas formas, estruturas anatômicas, descobrir sobre seu comportamento e interações ecológicas. Eles podem fazer uma investigação sobre os primeiros animais marinhos, como os braquiópodes, indo até uma pesquisa sobre mamíferos extintos, a exemplo dos dinossauros.
Paleogeografia
Já esse campo estuda a distribuição geográfica de continentes, oceanos, mares e massas de terra ao longo do chamado tempo geológico.
A paleogeografia utiliza evidências paleontológicas, geológicas e geofísicas com o objetivo de reconstruir a configuração dos continentes em distintas eras geológicas. Isso auxilia na compreensão do modo como os continentes se movimentaram e como os ambientes terrestres e marinhos de alteram ao longo das eras.
Paleobotânica
Como citado antes, esse se traduz no estudo dos fósseis de plantas, a exemplo das algas, samambaias e angiospermas extintas.
Os especialistas nessa área examinam os restos fossilizados de plantas objetivando reconstruir sua morfologia, anatomia e também sua evolução e ecologia passadas. Tal feito permite entender a história da vegetação na Terra, partindo das primeiras formas de vida vegetal e indo até as florestas antigas e os ecossistemas terrestres existentes ao longo das eras.
Paleoclimatologia
Por fim, esse se trata do ramo da paleontologia que analisa os registros fósseis e geológicos com o intuito de reconstruir as antigas condições climáticas na Terra.
Os especialistas em paleoclimatologia estudam os diferentes tipos de evidências, como isótopos estáveis em sedimentos, fósseis de organismos sensíveis ao clima e também os registros de mudanças no nível do mar. Tendo tais informações como base, os especialistas conseguem deduzir padrões climáticos, variações na temperatura, níveis de precipitação e demais aspectos sobre o clima em distintos períodos geológicos.
A paleoclimatologia tem relação com a meteorologia, uma vez que envolve a compreensão dos padrões climáticos antigos e sua ligação com os processos atmosféricos.
É necessário relatar ainda que, por meio do estudo das mudanças climáticas passadas, os paleoclimatólogos conseguem então insights valiosos sobre os ciclos naturais do clima. Esses pesquisadores ainda ontem informações sobre os efeitos das atividades humanas sobre o clima atual e, ainda, preveem tendências futuras.
Esses ramos da paleontologia se complementam uns aos outros, proporcionando informações importantes sobre a história da vida na Terra. Mas além disso, eles trazem informações sobre a distribuição geográfica da vida no planeta, a evolução das plantas e animais e as condições climáticas que moldaram o planeta ao longo dos anos. A datação por carbono-14 e o método de datação por potássio-argônio são alguns dos meios usados para essa análise.
Equipe editorial de Conceito.de. (13 de Dezembro de 2012). Atualizado em 4 de Julho de 2023. Paleontologia - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/paleontologia