Cacto é um termo que deriva da língua latina, embora a sua raiz etimológica resida no grego káktos. O conceito refere-se a uma planta que pertence ao grupo familiar das cactáceas.
Os cactos, igualmente chamados cactos, fazem parte do conjunto das suculentas: plantas que dispõem de um órgão ou sector modificado para armazenar uma quantidade de água superior àquela que podem conter outras espécies. Isto permite que os cactos sobrevivam em regiões desérticas de clima bastante seco.
Originários do continente americano, os cactos foram-se propagando por grande parte do planeta. Pode-se diferençar os cactos de outras plantas suculentas pela presença de uma auréola, que é uma gema axilar onde crescem os espinhos. Cabe destacar que existem cerca de duzentos géneros de cactos com mais de duas mil espécies: posto isto, existem cactos de múltiplos tamanhos e formas.
O desenvolvimento do tecido conhecido como parênquima faz que o talo dos cactos seja grosso. A forma do talo pode ser cilíndrica, esférica ou aplanada consoante a espécie. As flores destas plantas, por outro lado, são hermafroditas.
Atualmente, muitas espécies de cactos são cultivadas com fins ornamentais. Desta forma, destacam-se os cactos em jardins, parques e outros espaços abertos: Aliás há cactos que se podem cultivar em ambientes interiores.
Conhece-se pelo nome de nopal ao fruto de certas espécies de cactos. Este fruto, uma vez removidos os espinhos e a casca, é comestível. Além do mais, é usado para a elaboração de sumos, marmeladas e outros produtos alimentares.
Características físicas e adaptações dos cactos ao ambiente árido
Tal como explicado, os cactos integram a família Cactaceae, sendo plantas suculentas conhecidas por disporem de características únicas. Eles são especialmente adaptados para serem capazes de viver em ambientes áridos e secos. Seus caules, em muitos casos grossos e cilíndricos, são usados como reservatórios de água, permitindo que a planta sobreviva por longos períodos sem que haja chuva.
Os espinhos deles, que são reunidos em aréolas, servem para reduzir a perda de água devido a transpiração, posto que eles reduzem a exposição da superfície dessa planta ao sol forte. Quando estão em vasos, é importante que haja ali uma boa drenagem.
Flores e reprodução dos cactos
Cactos também são plantas que produzem flores muito bonitas, que costumam ser chamadas de “flores do deserto”. E essas flores possuem uma beleza que contrasta com o local árido.
A floração dos cactos se traduz num evento extraordinário, por vezes sucedendo em resposta a certas condições ambientais, como uma elevação repentina de umidade depois de uma chuva.
Há espécies populares de cactos, como no caso da Mammillaria, que são conhecidas por possuírem flores vibrantes, as quais variam em cores.
A reprodução dos cactos tende a ocorrer através de sementes ou de brotos laterais, as quais crescem partindo das axilas das aréolas da planta.
Usos dos cactos na alimentação, medicina e também paisagismo
Os cactos possuem uma importância expressiva em diversas áreas da vida humana. Em certas culturas, é comum o consumo dos frutos de cactos pelo seu sabor e também pelo valor nutricional.
Dentre os tipos de castos usados no consumo há como destacar: castelo de fada (Acanthocereus tetragonus), facheiro (Pilosocereus pachycladus) ou cacto-azul e mandacaru (Cereus jamacaru).
Além do mais, certas variedades de cactos, como é o caso do peyote (Lophophora williamsii), possuem essencialidade cultural e religiosa, sendo utilizadas nas cerimônias tradicionais por certas comunidades indígenas. É comum que o peyote seja ainda classificado como um cacto sagrado.
Na medicina tradicional, há cactos usados na diminuição do peso e para auxilia na redução do açúcar no sangue.
Importância cultural e jardinagem com cactos
Os cactos ainda possuem importância cultural, exercendo um papel em variadas tradições e práticas em distintas partes do mundo. Um exemplo seria o cacto de San Pedro (Echinopsis pachanoi), o qual é usado nas cerimônias xamânicas em certas culturas andinas.
Ainda, os cactos possuem um lugar especial nos jardins botânicos e na jardinagem, devido a ascensão dos jardins de cactos. Nesses jardins existe uma variedade de espécies de cactos, mescladas com outras suculentas a fim de produzir um espaço com uma bela vista.
Equipe editorial de Conceito.de. (19 de Janeiro de 2017). Atualizado em 4 de Agosto de 2023. Cacto - O que é, características, usos e importância. Conceito.de. https://conceito.de/cacto