Do latim petrolĕum que, por sua vez, deriva de um vocábulo grego que significa “óleo de rocha”, o petróleo é um líquido natural oleaginoso que é formado por uma mistura de hidrocarbonetos. Obtém-se a partir de camadas geológicas, sejam estas continentais ou marítimas.
O petróleo é inflamável e, a partir de diversos processos de destilação e refinação, permite produzir nafta, gasóleo, querosene e outros produtos utilizados para fins energéticos.
O petróleo serve como base para a fabricação das mais variadas substâncias, tais como óleo diesel, polímeros plásticos, gasolina, benzinas, alcatrão e, em certos casos, ele é usado até mesmo para a fabricação de medicamentos.
Em muitos países, o petróleo é a principal fonte de renda, em especial no Oriente Médio. E esse combustível também já foi motivo de muitas guerras.
O petróleo é um combustível fóssil que na refinaria passa por diferentes processos de refinamento até que seja obtida a qualidade desejada, desse modo ele poderá ser utilizado na fabricação de objetos usados em nosso dia a dia.
O lugar onde mais se utilizam os derivados do petróleo é no meio de transporte. No entanto, esse combustível é também utilizado para a geração de energia elétrica nas termoelétricas, onde essa energia é gerada a partir da queima desses derivados nas caldeiras e motores. Os derivados usados para essa finalidade são o óleo diesel, óleo de combustível, óleo ultra viscoso e também o gás de refinaria.
No Brasil, a geração de energia elétrica pelas termoelétricas a partir dos derivados do petróleo não é muito usada por causa da predominância da energia hídrica, diferente de países como China, EUA, Japão, México, Arábia Saudita e Itália, os quais fazem uso da energia gerada a partir do petróleo.
Os primeiros registros sobre a utilização do petróleo remontam há cerca de 6000 anos atrás, quando os Assírios e os Babilônios o usavam para colocar ladrilhos e na medicina. Os Egípcios recorriam ao petróleo para lubrificar a pele, ao passo que os indígenas pré-colombianos o usavam para pintar esculturas.
O petróleo já era usado também por povos da Pérsia e da Mesopotâmia, por exemplo, sendo que eles faziam uso dele na pavimentação das estradas, como lubrificante, em calefações de construções de grande porte e também para aquecimento nas casas.
A primeira destilação de petróleo ter-se-á realizado no século IX, quando o Árabe Al-Razi obteve o querosene e outros destilados para a utilização na medicina e no âmbito militar. A partir do século XIX, popularizou-se o refinamento de petróleo para obter óleos fluídos que se podiam usar na iluminação.
O petróleo é uma fonte de energia não renovável: isto significa que, uma vez que se esgotar, já não poderá ser obtido sob nenhuma circunstância. Segundo as estatísticas, se mantivermos o atual ritmo de extração e se não forem encontrados novas reservas, as reservas mundiais de petróleo esgotarão em menos de cinquenta anos.
Embora isso representaria uma grave problema para a Humanidade, o que é certo é que o petróleo é um material contaminante (a sua combustão produz CO2, por exemplo) e difícil de limpar, uma vez que é insolúvel na água.
Equipe editorial de Conceito.de. (11 de Maio de 2013). Atualizado em 27 de Agosto de 2019. Petróleo - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/petroleo