O conceito de planeta provém do latim planēta, que, por sua vez, deriva de um temo grego que significa “errante”. Trata-se de um corpo sólido celeste que gira em torno de uma estrela e que se torna visível devido à luz que reflecte.
As especificações dadas pela União Astronómica Internacional assinalam que os planetas têm massa suficiente para que a sua gravidade possa superar as forças do corpo rígido, pelo que assumem uma forma em equilíbrio hidrostático.
Por outro lado, os planetas são corpos que limparam os arredores da sua órbita dos planetesimais, que são objectos sólidos que existiram nos discos protoplanetários.
Hoje em dia, considera-se que o Sistema Solar é formado por oito planetas: a Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Mercúrio, Vénus, Úrano e Neptuno. Até 2006, Plutão também era considerado um planeta, ainda que, posteriormente passou a ser classificado como sendo um planeta anão (não é um satélite de um planeta, mas não limpou a vizinhança da sua órbita), à semelhança de Ceres e Éris.
De acordo com a sua estrutura, os planetas podem classificar-se em planetas terrestres ou telúricos e planetas jovianos. Os primeiros são pequenos, apresentam uma superfície sólida e rochosa, e alta densidade (como a Terra e Marte). Os segundos, em contrapartida, são essencialmente gasosos, com baixa densidade e um grande diâmetro (como é o caso de Júpiter e de Saturno).
Outra coisa importante de se mencionar sobre os planetas terrestres é que eles estão mais próximos do Sol. Outro exemplo de planeta que faz parte dos planetas terrestres, também conhecidos como “planetas sólidos”, é Vênus. Já os planetas gasosos estão mais distantes do Sol, onde temos planetas como Netuno e Urano, os quais são formados, em sua maioria, por gases.
No que diz respeito aos seus movimentos, os planetas podem ser inferiores (aqueles que não se afastam demasiado do Sol e que não podem estar em oposição) ou superiores (o seu ângulo de elongação é ilimitado, e podem estar em oposição).
Nos tempos antigos, os planetas eram vistos como sendo divinos ou como sendo mensageiros enviados pelos deuses. Mas conforme o conhecimento sobre eles foi-se expandindo, então novas percepções foram adotadas. Por isso o termo planeta possui ligações com a ciência e também com a história.
Uma das características dos planetas é que eles não possuem luz e nem calor próprios. Em outras palavras, os planetas precisam da luz e do calor de estrelas como o Sol, por exemplo.
Do mesmo modo que os demais corpos, os planetas atraem outros corpos para perto de si. Um exemplo disso seria o Sol que, ao seguir a orbita no espaço, acaba atraindo os planetas que giram ao seu redor. Enquanto isso, os planetas atraem os seus satélites.
Quando os planetas giram ao redor do Sol e que os satélites giram ao redor do seu planeta gera uma força conhecida como força centrífuga. Essa força impulsiona os planetas e satélites para fora de sua órbita, neutralizando a força da gravidade que os atrai para o Sol. Com isso, o que acontece é que há uma orbita constante, pois há duas forças contraias se anulando.
Equipe editorial de Conceito.de. (21 de Janeiro de 2012). Atualizado em 30 de Dezembro de 2019. Planeta - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/planeta