Do latim sedimentum, sedimento é a matéria que, depois de ter estado em suspensão num líquido, acaba no fundo devido à sua maior gravidade. Este processo recebe o nome de sedimentação.
A sedimentação ocorre quando um material sólido é transportado por uma corrente de água e se deposita no fundo do rio, de uma represa, etc. As correntes de água têm a capacidade de transportar matéria sólida em suspensão e de dar origem a sedimentos pelas suas próprias características ou através da erosão dos leitos.
Em termos geológicos, um sedimento é o material sólido que se acumula na superfície terrestre e que surge pela ação de diversos fenómenos naturais que atuam na atmosfera, na hidrosfera e na biosfera. Os ventos, as precipitações (a chuva) e as variações de temperatura são alguns dos fatores relacionados com o desenvolvimento de sedimentos.
No caso dos ventos, eles fazem a modelagem do relevo, realizando desgaste nas rochas (de forma progressiva) e, com isso, são extraídos dessas rochas pequenos sedimentos e esses são enviados para outras áreas ou podem formar bancos de areia.
A maioria dos processos de sedimentação tem lugar sob a ação da gravidade. As zonas deprimidas estão mais sujeitas à sedimentação, ao passo que as áreas mais elevadas da litosfera tendem a sofrer a erosão. As depressões nas quais se acumulam os sedimentos recebem o nome de bacias sedimentares.
No Brasil, os sedimentos são muito estudados devido as ações do homem nesse processo, por exemplo: transporte de sedimentos para rios, o mau uso do solo que pode provocar problemas por conta da erosão, acúmulo de sedimentos em barragens, entre outros.
Ainda no Brasil, alguns profissionais da hidráulica, como Jorge Paes Rios, Alfredo Ribeiro da Costa e Díocles Rondon, trabalharam, em Laboratórios de Hidráulica Fluvial, com modelos físicos de sedimentologia.
E um dos principais motivos para que fosse feito isso, para haver esse estudo na engenharia hidráulica, é porque os sedimentos são prejudiciais para projetos e obras hidráulicas e para conservação de recursos hídricos e do solo também.
Existem dispositivos que se utilizam para produzir a sedimentação, um processo que é necessário em questões como a potabilização/purificação da água. Os decantadores, os desarenadores e as barragens são alguns desses dispositivos.
Mas a sedimentação é também um processo que consiste em separar misturas heterogêneas de duas ou mais fases, sendo algo similar ao processo de decantação. O processo costuma ser utilizado quando existem partículas sólidas disseminadas num líquido.
Por ser esse um processo que demanda tempo e depende da gravidade, então, faz-se o uso da centrifugação para auxiliar (e acelerar) esse processo de separação de fases. Assim, a centrifugação é um processo de aceleração da sedimentação, da separação de misturas.
Um exemplo dessa sedimentação em química seria quando pegamos um copo com leite e adicionamos achocolatado, o que acontece é que, ao deixar o copo e repouso por um certo tempo, as partículas do achocolatado vão se depositando no fundo do copo.
A noção de sedimento também pode ser usada em sentido figurado para fazer referência aos restos que sobram ou que ficam de algo já passado ou terminado: “Estes são os sedimentos de um império que soube dominar grandes extensões do planeta”.