Um ser vivo é um organismo de alta complexidade que nasce, cresce, alcança a capacidade para se reproduzir e morre. Estes organismos são formados por uma grande quantidade de átomos e moléculas que constituem uma estrutura material organizada e em constante relação com o ambiente.
Entende-se por organismo todo aquele que consegue extrair energia por meio de nutrientes, que consegue se reproduzir e se adapta as mudanças do ambiente.
Os seres vivos funcionam por si mesmos sem perderem a sua condição estrutural até à hora da morte. Todos estes seres são constituídos por células, em cujo interior têm lugar diversas sequências de reações químicas que são catalisadas pelas enzimas.
Existem várias características que permitem diferenciar os seres vivos da matéria inerte. A organização (a partir das células, que são as suas unidades básicas), a homeostasia (o equilíbrio interno), o metabolismo (a conversão de energia em nutrientes), a irritabilidade (resposta perante estímulos externos), a adaptação (as espécies vivas evoluem para se adaptarem ao ambiente/meio envolvente), o desenvolvimento (aumento de tamanho) e a reprodução (a capacidade de produzir cópias semelhantes deles mesmos, seja através da união sexual ou assexual) são algumas das propriedades dos seres vivos.
Como dito, os seres vivos conseguem deixar descendentes, ou seja, eles tem a capacidade de se reproduzirem. No caso dos microrganismos, antigamente acreditava-se que eles surgiam por meio da abiogênese. No entanto, atualmente já se sabe que até mesmo eles tem a capacidade de se reproduzirem.
Outros tipos de entidades têm em comum algumas destas características, mas não todas. Os vírus também têm um alto grau de organização e podem reproduzir-se apesar de não terem metabolismo e de não se desenvolverem.
Um ser vivo ainda pode ser classificado, de acordo com seu modo de alimentação, sendo que podem classificados em autótrofos ou heterótrofos. Os autótrofos tem a capacidade de produzir seu próprio alimento, já os heterótrofos não conseguem fazer isso e precisam ingerir compostos orgânicos ao se alimentarem de autótrofos ou de outros heterótrofos.
No meio científico, há uma controvérsia no momento de fazer a classificação dos vírus.
Enquanto alguns cientistas acreditam que os vírus sejam seres vivos, devido a tais vírus conseguirem utilizar a estrutura da célula infectada como bem desejarem e a conseguirem se reproduzir e sofrerem evolução, outros, no entanto, afirmam que eles não podem ser classificados como tal devido a não possuírem células e metabolismo, assim sendo, eles são considerados por muitos como simplesmente produtos químicos.
Os seres possuem uma qualidade que é a de conseguirem ingerir alimentos que foram fabricados por meio de matérias primas modificadas, como plantas, por exemplo. Do mesmo modo que alguns animais como cães e gatos, por exemplo, os quais foram domesticados e passaram a consumir alimentos que também sofreram esse processo (rações).
Os táxones que classificam as espécies de seres vivos são as arqueias (organismos procariontes que apresentam certas particularidades), as bactérias (os organismos procariontes típicos), os protozoários (organismos eucariontes geralmente unicelulares), os fungos (organismos eucariontes que realizam uma digestão externa dos seus alimentos), as plantas (eucariontes geralmente pluricelulares e autótrofos) e os animais (eucariontes, pluricelulares, heterótrofos e geralmente com capacidade de locomoção).
Equipe editorial de Conceito.de. (20 de Julho de 2012). Atualizado em 7 de Outubro de 2019. Ser vivo - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/ser-vivo