Ontogenia descreve como se desenvolve um ser humano ou um animal. A noção centra-se sobretudo na etapa embrionária, quando se produz a fertilização do óvulo.
Através da ontogenia, por conseguinte, pode-se analisar as modificações que se produzem na estrutura do indivíduo. As células do zigoto começam a diversificar-se e organizam-se em órgãos e tecidos enquanto crescem, um processo que se leva a cabo de acordo com diversas interações e à dinâmica interior do organismo em formação.
A ontogenia reconhece diferentes etapas no desenvolvimento. Tudo começa com a fecundação, isto é, com as duas gametas que se unem para formar um zigoto. Um processo de ativação faz com que o zigoto inicie, através da mitose, a sua segmentação.
A fase seguinte da ontogenia é a embriogénese, que se inicia com a segmentação do zigoto e se estende até à organogénese (a conformação dos diferentes órgãos).
Durante muito tempo, acreditou-se que a ontogenia era uma amostra de como se desenvolve cada espécie durante a sua evolução. A ciência atual, porém, deixou de lado esta teoria, apesar de reconhecer certos elos existentes entre a ontogenia e a denominada filogenia (que estuda a evolução de um taxon de organismos).
A teoria da recapitulação, posto isto, foi substituída pela teoria sintética, que explica a evolução integrando a seleção natural darwiniana com os componentes biológicos hereditários e as mudanças aleatórias que se dão na genética.
Ontogenia e filogenia
Ontogenia e filogenia são conceitos essenciais em biologia, descrevendo dois tipos diferentes de desenvolvimento.
A ontogenia refere-se ao processo de desenvolvimento de um organismo individual ao longo de sua vida, em geral desde a fertilização do óvulo até sua maturidade adulta. Esse processo compreende:
- Crescimento físico;
- Diferenciação celular;
- Formação de tecidos e órgãos;
- E mudanças morfológicas ao longo do tempo de vida do indivíduo.
Em outras palavras, a ontogenia se trata da história de desenvolvimento de um único organismo e pode ser observada ao longo de um ciclo de vida específico.
Por outro lado, a filogenia remete à história evolutiva de uma espécie ou de um grupo de espécies ao longo de muitas gerações. A filogenia mantém seu foco nas relações de parentesco e nas mudanças que acontecem ao longo do tempo evolutivo dentro de linhagens, assim demonstrando como distintas espécies estão ligadas por ancestrais comuns. As informações filogenéticas são comumente representadas em árvores filogenéticas e são inferidas baseando-se em dados morfológicos e moleculares.
Assim, há a ontogenia tratando do desenvolvimento individual ao longo da vida, enquanto a filogenia aborda a evolução de grupos ao longo de amplos períodos de tempo. Embora ligadas, elas atuam em escalas biológicas e temporais muito distintas.
Lei da recapitulação ou biogenética fundamental
A Lei da Recapitulação, ainda conhecida como lei biogenética fundamental, foi proposta no século XIX pelo biólogo alemão Ernst Haeckel. De modo resumido, essa lei afirmava que a ontogenia recapitula a filogenia, em outras palavras, que o desenvolvimento embrionário de um organismo (ontogenia) repetiria, por meio de etapas sucessivas, a história evolutiva de sua espécie (filogenia).
De acordo com essa ideia, em seu desenvolvimento, um embrião passaria por fases que remeteriam a formas adultas de seus ancestrais evolutivos. Um exemplo clássico mencionado por Haeckel era o fato de embriões humanos disporem de estruturas similares a fendas branquiais, o que ele julgava ser uma repetição de um estágio ancestral parecido ao de peixes.
Mas essa lei é tida como incorreta em sua formulação original pela biologia moderna. Embora haja similaridades embrionárias entre espécies aparentadas — algo real e essencial para a embriologia e a evolução — o desenvolvimento não se trata de uma repetição literal das formas adultas ancestrais. O que acontece é que características evolutivamente antigas podem surgir mais cedo no desenvolvimento, ao passo que características mais recentes surgem em fases posteriores.
Hoje, a Lei da Recapitulação tem valor histórico, porém foi substituída por uma compreensão com mais precisão: ontogenia e filogenia possuem relação, contudo, não se espelham diretamente.
Equipe editorial de Conceito.de. (11 de Janeiro de 2015). Atualizado em 19 de Dezembro de 2025. Ontogenia - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/ontogenia