O termo código abrange diferentes acepções e significados. Trata-se, por exemplo, de uma combinação de signos que, dentro de um sistema estabelecido, tem um determinado valor: “O programador terá de corrigir o código do software para que este funcione corretamente”.
No caso da informática, dá-se o nome de código-fonte ao texto desenvolvido numa linguagem de programação e que deve ser compilado ou interpretado para que possa ser executado no computador.
Por outro lado, um código é um número ou uma combinação de caracteres para formular e compreender mensagens secretas/encriptadas: “Os historiadores estão a tentar decifrar o código que os nazis utilizavam para trocar mensagens na sequência da queda do Terceiro Reich”.
De acordo com a Teoria da Comunicação, entende-se por código o conjunto de signos que deve ser do conhecimento de ambas as partes (emissor vs. receptor) de modo a que a mensagem seja compreendida. Se, por exemplo, um homem começar a falar em francês a alguém que não entenda a língua, não haverá lugar à comunicação uma vez que o código utilizado para a transmissão da mensagem não é o mesmo para ambos.
No âmbito do direito, um código é um conjunto de normas legais sistemáticas que regulam, de forma unitária, uma determinada matéria. Por extensão, código é a compilação sistemática de diversas leis (Código Civil, Código Penal, Código da Estrada, etc.) e o conjunto de regras ou preceitos sobre uma matéria qualquer.
Em alguns países existem normas legais também que regulamentam as relações de consumo em diferentes esferas. Assim, elas protegem os direitos do consumidor e regulamentam as relações e as responsabilidades de quem fornece produtos e serviços para esse.
No caso do Brasil, há o chamado código de defesa do consumidor que trata disso, protegendo os direitos do consumidor. Esse código existente em vários países, sendo que cada país possui normas distintas, mas ele é conhecido internacionalmente pela sigla de CDC. Esse código estabelece ainda penalidades, padrões de conduta, entre outros.
O termo código também pode ser usado no sentido figurativo, descrevendo quando alguém fala de modo que as outras não consigam compreender, por exemplo: “parece que estás falando em código, pois ninguém te entende” ou “não conseguiram entender o que ele queria dizer, pois parecia falar por códigos”.
“O código da Vinci” é o título de um filme que conta a história da descoberta de um mistério religioso, após ocorrer um assassinato no Museu de Louvre em Paris e forem encontradas pistas nos quadros do pintor Leonardo da Vinci.
Há também o código postal que é um código elaborado pelas administradoras postais, servindo para quando alguém deseja enviar uma carta ou encomenda. Esse código serve para identificar um endereço, sendo, geralmente, composto por uma sequência numérica ou alfanumérica (letras e números).
É importante relatar que cada país conta com o seu sistema de código postal, por exemplo: no Brasil ele é chamado de CEP, nos Estados Unidos de Zip Code e na França é chamado de CEDEX.
Por fim, o código genético é o conjunto de normas que permite que a informação codificada no material genético (sequências de ADN e ARN) seja traduzida em sequências de aminoácidos (proteínas) nas células vivas.