Um vegetal é um ser orgânico que cresce e tem vida embora não mude de lugar por impulso voluntário. Os vegetais, efetivamente, carecem de aparelho locomotor. O termo também é usado para fazer referência a tudo aquilo que pertence ou que é relativo às plantas.
Os vegetais podem sintetizar o seu próprio alimento através da fotossíntese. São compostos por organismos multicelulares (com células eucariotas) e podem medir poucos centímetros (como o musgo) ou, inclusive, vários metros de altura (como certas árvores).
O conceito é pouco utilizado no âmbito científico, onde se prefere falar de plantas (um taxón estudado pela botânica, que é um ramo da biologia). O uso da noção de vegetal fica limitado à comida e ao que se refere à nutrição ou à gastronomia.
O grupo dos vegetais, no tocante a alimentos, é considerado o maior grupo de alimentos que existe. E na pirâmide alimentar ele é o segundo. Eles possuem ingredientes que são altamente recomendados tanto para a manutenção da saúde quanto para dietas também. Os vegetais ajudam a montar um cardápio natural e repletos de benefícios para a saúde.
Cada vegetal possui diferentes tipos de vitaminas e minerais, no entanto, existem uma vitamina ou mineral que se destaca em cada um. Por exemplo: o brócolis, apesar de conter vitamina A, vitamina C e vitamina B1, é mais conhecido por conter minerais como o magnésio, o zinco, o ferro, o cálcio e o potássio, por exemplo. Ou, ainda, a cenoura que contém potássio, fósforo, vitamina C, B2 e B3, porém é conhecida por ser rica em vitamina A (betacaroteno).
Os alimentos vegetais incluem as hortaliças (como as verduras e os tubérculos) e as leguminosas. A alface, o tomate, o aipo e a cebola são vegetais. Todos estes tipos de alimentos têm diversas vitaminas que ajudam o organismo de diversas formas.
No entanto, a família se estende: compreendendo ainda as folhas, os caules, as raízes, os frutos, entre outros. Podemos citar como exemplo o palmito e o aipo como caules e a batata, a cenoura, a mandioca, o rabanete, o inhame e o nabo como raízes.
Um característica dos vegetais é que eles são ricos em fitoquímicos, substâncias que ajudam a proteger o crescimento deles. A exemplo disso temos os carotenoides na cenoura e os licopeno no tomate.
Os fitoquímicos presentes nos vegetais também ajudam a dar coloração, como é o caso do licopeno presente no tomate, o qual lhe confere a coloração vermelha.
Esses fitoquímicos ainda possuem ação antioxidante, que ajudam a fazer uma espécie de limpeza no organismo.
Dá-se o nome de vegetarianismo ao regime alimentar que abstém do consumo de carne de qualquer animal (vaca, suíno, frango, peixe, etc.) e que se baseia no consumo de vegetais, frutas e cereais. Quem pratica estas dietas é conhecido pelo nome de vegetariano.
Existem diversos tipos de vegetarianos. Há quem não ingira nenhum produto derivado dos animais, como os ovos ou o leite. Nestes casos, fala-se de vegetarianos estritos ou vegans.
A opção de se alimentar só de vegetais costuma ser uma decisão ética de quem se opõe a que se sacrifiquem animais pela sua carne.
Equipe editorial de Conceito.de. (27 de Junho de 2013). Atualizado em 7 de Agosto de 2019. Vegetais - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/vegetais