A cadeia alimentar ou cadeia trófica envolve as relações alimentares entre produtores, consumidores e decompositores. Por outras palavras, a cadeia indica quem come o quê (um ser vivo alimenta-se daquele que o antecede na cadeia e, por sua vez, é comido por aquele que o sucede).
Trata-se, definitivamente, de uma corrente de energia que inicia com a fotossíntese e que é posteriormente transferida de um organismo para outro através da nutrição. Portanto, a cadeia alimentar inicia-se com os vegetais fotossintéticos, os quais têm a capacidade de criar matéria viva a partir da inerte, daí serem considerados produtores.
No seguinte elo da cadeia (ou nível trófico), deparamo-nos com os animais que se alimentam dos produtores e que recebem o nome de consumidores de primeira ordem (consumidores primários) ou herbívoros. Estes animais servem de alimento para outros que são conhecidos como consumidores de segunda ordem (consumidores secundários) ou carnívoros.
A fechar a cadeia, encontram-se as bactérias e os fungos que decompõem os dejectos das plantas e dos animais. Com esta decomposição, voltam a aparecer elementos simples que são utilizados como alimento pelas plantas.
Numa cadeia alimentar, todos os seres têm uma grande importância. Com o desaparecimento de um nível trófico, os seres que se seguem ficarão sem alimento. Por outro lado, os seres vivos que se encontram no nível hierárquico imediato anterior ao do elo desaparecido passarão a sofrer uma superpopulação, uma vez que deixarão de ter predador. Por esse motivo é que tem imensa importância protegermos os ecossistemas bem como todos os seus membros.
Equipe editorial de Conceito.de. (21 de Janeiro de 2011). Cadeia alimentar - O que é, conceito e definição. Conceito.de. https://conceito.de/cadeia-alimentar